Il s’agit d'une peinture qui cherche à donner l’illusion de la réalité, qu’il s’agisse de relief, ou de représentation de la matière (le bois, le marbre, la pierre, le bronze, la terra cotta par exemple).
Cet art est pratiqué depuis l’Antiquité et c’est d’ailleurs ainsi que les décorateurs romains étaient parvenus à imiter le relief sur les murs pour simuler des sculptures et des éléments d'architecture : colonnes, chapiteaux, soubassements, statues, ce qui leur permettaient d’enrichir les intérieurs de manière plus économique.
Le trompe l’oeil ne se limite donc pas au format d’un tableau. S’il s’insère sur un mur entier, on parle alors de peinture murale.
Il s’illustre aussi particulièrement bien dans: